五禽戲究竟是一種什么樣的鍛煉方法?它的健身的道理在什么地方?這一點(diǎn)，華佗在向他的弟子吳普傳授五禽戲時(shí)作了很好的說(shuō)明。吳普跟隨華佗學(xué)醫(yī)多年，屢次向華佗請(qǐng)教健身強(qiáng)體之術(shù)，華佗把五禽戲傳授給他，并對(duì)他說(shuō)：“人體欲得勞動(dòng)，但不得使極耳。動(dòng)搖則谷氣得消，血脈流通，病不得生。譬如戶(hù)樞，終不朽也，是以古之仙者為導(dǎo)引之事，熊經(jīng)鴟顧，引挽腰體，動(dòng)諸關(guān)節(jié)，以求難老。我有一術(shù)，名曰五禽之戲，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥(niǎo)，亦以除疾，兼利蹄足，以當(dāng)導(dǎo)引，體有不快，起作一禽之戲，怡而汗出，因以著粉，身體輕便而欲食?！闭f(shuō)明五禽戲就是模仿五種野生動(dòng)物虎、鹿、熊、猿、鳥(niǎo)的動(dòng)作的一種健身運(yùn)動(dòng)，通過(guò)這種運(yùn)動(dòng)可以起到流通氣血，幫助消化，活動(dòng)關(guān)節(jié)，防病治病，強(qiáng)身健體的作用。華佗的這種認(rèn)識(shí)是很高明的。人的生命在于運(yùn)動(dòng)，通過(guò)運(yùn)動(dòng)可以使人體各個(gè)組織器官得到充分的血氧供給，也就是祖國(guó)醫(yī)學(xué)所說(shuō)的氣血沖和，經(jīng)絡(luò)通達(dá)，百病不生。這就好象門(mén)戶(hù)的轉(zhuǎn)軸一樣，由于經(jīng)常轉(zhuǎn)動(dòng)，因而也就不會(huì)發(fā)生蟲(chóng)蛀而腐朽。
華佗五禽戲是在古代的導(dǎo)引的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的。模仿動(dòng)物的動(dòng)作來(lái)健身的活動(dòng)在我國(guó)起源很早，在先秦時(shí)期的大養(yǎng)生家莊周的著作中就記載著：“吹呵呼吸，吐故納新，熊經(jīng)鳥(niǎo)伸，為壽矣已。”熊經(jīng)就是模仿熊的轉(zhuǎn)動(dòng)身腰的動(dòng)作，鳥(niǎo)伸是模仿鳥(niǎo)的伸長(zhǎng)脖子的動(dòng)作?！按岛呛粑笔亲骱粑录{的練習(xí)。這種模仿動(dòng)物動(dòng)作的健身運(yùn)動(dòng)就叫做導(dǎo)引。在兩漢時(shí)期，養(yǎng)生的風(fēng)氣頗為盛行。主要的養(yǎng)生方法大約有四種：一種是服食，即煉丹汞之類(lèi)內(nèi)服;一種叫辟谷，即逐漸減食以致完全斷絕水谷飲食;一種是服氣，相當(dāng)于今天的氣功，練呼吸吐納;一種就是導(dǎo)引，相當(dāng)于今天的動(dòng)功或體操，當(dāng)然很多動(dòng)作就是模仿動(dòng)物的動(dòng)作。導(dǎo)引這種健身運(yùn)動(dòng)在漢代已很盛行。1982年長(zhǎng)沙馬王堆一號(hào)漢墓出土了一批漢代文物，其中有一幅彩繪的導(dǎo)引圖，上面有四十多個(gè)人物導(dǎo)引動(dòng)物形象，個(gè)個(gè)栩栩如生，部分圖下有文字說(shuō)明，象“熊經(jīng)”“鳥(niǎo)申”這些導(dǎo)引動(dòng)物都可以從圖中找到原型。華佗的五禽戲?qū)嶋H上很可能就是脫胎于當(dāng)時(shí)的導(dǎo)引，經(jīng)過(guò)了華佗的改進(jìn)而成的。
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五禽戲中的五禽指虎、鹿、熊、猿、鳥(niǎo)(一般用鶴為代表)五種野生動(dòng)物。自然界中野生動(dòng)物種類(lèi)繁多，為什么只取這五種為代表呢?這要從中醫(yī)的五行談起，中醫(yī)的五行學(xué)說(shuō)認(rèn)為，世界上萬(wàn)事萬(wàn)物都是由五種基本原素或物質(zhì)構(gòu)成的，這五種基本物質(zhì)就是金、木、水、火、土，稱(chēng)作五行。五行中的每一行都具有自己的基本特征，如火的特性是溫暖向上，水的特性是潤(rùn)澤向下，木的特性是升發(fā)柔韌，金的特性是收斂剛燥，土的特性是生長(zhǎng)收獲。根據(jù)五行所具有的基本特性，就可以把大千世界的任何一種事物進(jìn)行歸類(lèi)，凡是同屬一行的事物，雖然看上去可能是千差萬(wàn)別的，但都具有這一行的基本特點(diǎn)，因而具有同氣相求的作用。例如，以五行來(lái)分類(lèi)人體的組織器官和精神物質(zhì)，就有五臟、五體、五官、五志、五液等。就自然界而言，有五方，五季、五氣、五味、五色、五音等等。就野生動(dòng)物而言，亦可以五行分類(lèi)，即以虎、鹿、熊、猿、鶴為代表。這五種動(dòng)物的全態(tài)、生活習(xí)性、動(dòng)作特點(diǎn)、陰陽(yáng)屬性等各不相同，虎的勇猛剛健，鹿的迅疾機(jī)敏，猿的靈活神奇，熊的沉著踏實(shí)，鶴的舒展飄逸，模仿他們的動(dòng)作能夠使人體各部分都得到相應(yīng)的鍛煉，內(nèi)可增強(qiáng)臟腑功能，外則鍛煉肢體、肌肉、筋骨，使經(jīng)絡(luò)暢達(dá)，氣血流通，消化飲食，增進(jìn)食欲，增強(qiáng)抗病能力，堅(jiān)持不懈，確能強(qiáng)身健體，延緩衰老。華佗和他的弟子吳普常行此術(shù)，皆年近百歲而猶有壯容就是一個(gè)最好的例證。
五禽戲模仿虎、鹿、熊、猿、鶴五種動(dòng)物的動(dòng)作主要作用在于增強(qiáng)臟腑功能，那么，它們與人體的五臟系統(tǒng)究竟有什么樣的關(guān)系呢?后世演練五禽戲的流派很多，觀點(diǎn)也不盡一致，這里介紹其中一種：
五禽中鹿屬木，與人體肝系統(tǒng)相應(yīng)。鹿的形體矯健，肌腱發(fā)達(dá)，關(guān)節(jié)靈活，長(zhǎng)于奔跑跳躍。人體肝藏血主筋，主疏泄，司運(yùn)動(dòng)。鹿戲動(dòng)作舒展大方，輕捷靈活，能增強(qiáng)肝膽的疏泄功能，增加肢體關(guān)節(jié)的靈活性，使筋脈柔韌性增加。
猿屬火，與人體心系統(tǒng)相應(yīng)。猿心靈手巧，神機(jī)活潑，善于模仿，嘻戲頑皮，攀援枝藤，機(jī)靈敏捷，有騰挪閃避之功。人體心主血脈，藏神，主司神明變化，其志為喜。猿戲模仿猿的種種體態(tài)動(dòng)作，能悅心神，暢心志，流通血脈，增強(qiáng)心的功能。
熊屬土，與人體脾系統(tǒng)相應(yīng)。熊體重力大，形似笨拙，實(shí)則沉靜，肌肉堅(jiān)實(shí)，四肢發(fā)達(dá)。人體脾主消化運(yùn)輸水谷精微，為人后天之本，又主肌肉與四肢。熊戲模仿熊的動(dòng)作?；蝿?dòng)身軀，搖擺四肢，寓沉靜于舒緩之中，能增強(qiáng)脾的運(yùn)化功能，幫助消化飲食，營(yíng)養(yǎng)肌肉，使人體魄健壯。
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鶴屬金，與人體肺系統(tǒng)相應(yīng)。鶴形飄逸瀟灑，能飛善走，飛則直沖云天，落則飄然而至，頸長(zhǎng)靈活，可以曲戲四顧。鶴的呼吸功能特別發(fā)達(dá)，所謂“大喉以吐故，修頸以納新，故壽不可限量”。人體肺主一身之氣，主司呼吸，宣發(fā)水谷之精微至全身各部分，為相傅之官而主治節(jié)。其功能全在于氣。鶴戲模仿鶴的起落展翅，伸頸回顧等動(dòng)作，同時(shí)要求配合呼吸吐納以運(yùn)氣，能增強(qiáng)肺的呼吸功能。
虎屬水，與人體腎系統(tǒng)相應(yīng)?；榘佾F之王，骨骼強(qiáng)勁，脊背堅(jiān)實(shí)，四肢有力，動(dòng)作剛健迅猛。人體腎藏精主骨，為先天之本，作強(qiáng)之官，而司會(huì)巧之所出?；蚰７禄⒌男凶邠滠S，威嚴(yán)在身，內(nèi)練骨骼，外練四肢，有強(qiáng)腎固本之功效。
五禽戲是一種體育健身運(yùn)動(dòng)。它的顯著功效證實(shí)了一條道理，即“生命在于運(yùn)動(dòng)”。華佗的五禽戲還有兩個(gè)顯著的特點(diǎn)，一個(gè)特點(diǎn)是：五禽戲是一種適度的人人適宜的活動(dòng)。華佗說(shuō)：“人體欲得勞動(dòng)，但不可使極耳。”這就是說(shuō)作為健身目的的運(yùn)動(dòng)必須在適宜的限度內(nèi)，不可動(dòng)而太過(guò)，動(dòng)而適度，則氣血流通，元?dú)獬渑?，?dòng)而太過(guò)，則氣血沸騰，反耗傷真氣。華佗五禽戲正是一種適度的運(yùn)動(dòng)方式，五禽戲的特點(diǎn)之一就是剛?cè)嵯酀?jì)，既有虎戲的剛健，鹿戲的敏捷，又有熊戲的敦實(shí)，鶴戲的飄逸，猿戲的浪漫。其動(dòng)作全不用拙力猛勁，而是順其自然。五禽戲的第二個(gè)特點(diǎn)是強(qiáng)調(diào)寓情于動(dòng)，也就是做戲者要把自己的意念融合到所作的動(dòng)作中去，做猿戲要體現(xiàn)出猿的頑皮戲耍，做鶴戲者猶鶴之悠然自得，這樣神情貫注，使自己有重返大自然之感，這就是華佗所說(shuō)的“怡”。只有達(dá)到神怡忘我，才能取得良好的鍛煉效果。
華佗五禽戲雖然沒(méi)有書(shū)面流傳下來(lái)，但經(jīng)過(guò)千百年來(lái)的口傳身授，五禽戲這種健身方法仍然在民間廣泛流傳著，而且有了多種形式的發(fā)展演化，如五禽戲動(dòng)功、五禽戲氣功、五禽戲自發(fā)動(dòng)功等等。五禽戲經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的演化，已發(fā)展成為多種獨(dú)立的健身方法。如氣功中的鶴翔莊、大雁功就是從五禽戲中的鳥(niǎo)戲演化發(fā)展而成的。武術(shù)中某些拳類(lèi)動(dòng)作，也與五禽戲有源淵關(guān)系，如猴拳模仿猿猴的騰挪閃避，即吸收了五禽猿戲的特點(diǎn)。太極拳中的白鶴亮翅，野馬分鬃，斜飛式，倒卷弘等動(dòng)作也都與五禽戲中的一些動(dòng)作有不解之緣。
