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本病可發(fā)生于任何年齡。其主要癥狀特點為：
1、常急性起病，但亦有亞急性、慢性和復發(fā)病例。
2、前驅(qū)期
開始一般表現(xiàn)為頭暈頭痛、全身痛等，隨后可有上呼吸道感染癥狀，發(fā)熱可達38～40℃，僅部分病例出現(xiàn)皮膚皰疹。此期一般不超過2周。
3、神經(jīng)精神癥狀期
其表現(xiàn)多種多樣。早期常以精神癥狀為突出表現(xiàn)，包括答非所問、定向力障礙、幻覺、妄想、失憶、人格改變、行為異常、失語等，可能是病毒經(jīng)三叉神經(jīng)及嗅球早期侵犯顳葉、額葉、邊緣系統(tǒng)所致。
以上只是發(fā)病初期的癥狀，隨著疾病的不斷惡化患者有可能出現(xiàn)
(1)患者頸項強直、肌張力增高、有病理反射。
(2)患者表現(xiàn)意識障礙。例如嗜睡、昏睡、譫妄、昏迷等
(3)部分病例在早期即呈去大腦強直狀態(tài)。
(4)病情嚴重者可發(fā)生腦疝。
出現(xiàn)這些癥狀，主要是因為腦組織壞死灶出現(xiàn)。
腦電圖在本病的早期即可出現(xiàn)異常。比較典型的是：
(1)顳葉、額葉常呈周期性棘波和慢波。腦CT及MRI檢查可顯示顳葉、額葉低密度病灶，伴點狀出血灶及腦水腫，可見腦室受壓、移位。
(2)彌漫性高波幅慢波背景上的局灶性周期性尖波;
(3)放射性核素腦掃描顯示顳葉、額葉攝取增加。
病程長短不一。
(1)一般情況下，從起病到出現(xiàn)昏迷平均1周，從昏迷到死亡亦為1周;
(2)但也有長達3～4個月者。
(3)未經(jīng)治療的病例，病死率高達70%以上，幸存者半數(shù)以上存在后遺癥。
皰疹性腦炎的臨床表現(xiàn)沒有特異性，僅約1/4的患者同時伴有皮膚皰疹(唇皰疹)出現(xiàn);倘若腦炎產(chǎn)生于初發(fā)性皰疹感染患者，則更無既往病史蹤跡可循;盡管新生兒患者以HSV-2常見，但并不一定能查見其生母存在生殖器皰疹的體征，故皰疹性病毒腦炎的臨床診斷有時頗感困難。腦活檢發(fā)現(xiàn)胞核內(nèi)嗜酸性包涵體，電鏡見到病毒顆粒;培養(yǎng)出HSV病毒有確診意義。
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要判斷是滯是皰疹性腦炎，一般得根據(jù)臨床表現(xiàn)和實驗室檢查結(jié)果，如果出現(xiàn)以下結(jié)果，得高度懷疑皰疹性腦炎。
(1)腦脊液壓力增高，蛋白質(zhì)及白細胞輕至中度增加，以淋巴細胞為主;
(2)腦脊液發(fā)現(xiàn)多量紅細胞具有診斷價值(但須排除穿刺損傷或蛛網(wǎng)膜下腔出血等類疾病);
(3)腦脊液標本HSV抗體滴度明顯升高，PCR技術(shù)檢出HSV DNA。
(4)部分患者有皰疹病史，尤其是面部皰疹。
(5)患者急性或亞急性起病，先有全身不適或上呼吸道感染的前驅(qū)表現(xiàn)，往往起病數(shù)日之后才有發(fā)熱;
(6)繼而出現(xiàn)意識障礙、精神異常及腦實質(zhì)受損征象;腦電圖異常，兩側(cè)可不對稱，以一側(cè)大腦半球明顯;CT及MRI顯示顳葉、額葉出血性壞死灶，或呈腦組織彌漫性病變。
