衰老是機體在退化時期生理功能下降和紊亂的綜合表現(xiàn), 是不可逆的生命過程。人體是由細(xì)胞組織起來的,組成細(xì)胞的化學(xué)物質(zhì)在運動中不斷受到內(nèi)外環(huán)境的影響而發(fā)生損傷，造成功能退行性下降而老化。細(xì)胞的衰老與死亡是新陳代謝的自然現(xiàn)象。
細(xì)胞衰老是客觀存在的。同新陳代謝一樣, 細(xì)胞衰老是細(xì)胞生命活動的客觀規(guī)律。對多細(xì)胞生物而言, 細(xì)胞的衰老和死亡與機體的衰老和死亡是兩個不同的概念, 機體的衰老并不等于所有細(xì)胞的衰老, 但是細(xì)胞的衰老又是同機體的衰老緊密相關(guān)的。
研究表明，現(xiàn)代人類面臨著三種衰老：第一種是生理性衰老，是指隨著年齡增長所出現(xiàn)的生理性退化，這是一切生物的普遍規(guī)律。第二種是病理性衰老，即由于內(nèi)在的或外在的原因使人體發(fā)生病理性變化，使衰老現(xiàn)象提前發(fā)生，這種衰老又稱為早衰。第三種是心理性衰老，心理活動是生理活動更高級的物質(zhì)運動形式，人類由于各種原因，常常產(chǎn)生“未老先衰”的心理狀態(tài)而影響機體的整體功能。
細(xì)胞在正常環(huán)境條件下發(fā)生的功能減退，逐漸趨向死亡的現(xiàn)象。衰老是生物界的普遍規(guī)律，細(xì)胞作為生物有機體的基本單位，也在不斷地新生和衰老死亡。衰老是一個過程，這一過程的長短即細(xì)胞的壽命，它隨組織種類而不同，同時也受環(huán)境條件的影響。高等動作體細(xì)胞都有最大分裂次數(shù)，細(xì)胞分裂一旦達(dá)到這一次數(shù)就要死亡。各種動物的細(xì)胞最大分裂數(shù)各不相同，人細(xì)胞為50～60次。一般說來，細(xì)胞最大分裂數(shù)與動物的平均壽命成正比。細(xì)胞衰老時會出現(xiàn)水分減少、老年色素——脂褐色素累積、酶活性降低、代謝速率變慢等一系列變化。關(guān)于細(xì)胞衰老，目前已有不少假說，主要包括遺傳因素說、細(xì)胞損傷學(xué)說、生物大分子衰老學(xué)說等，但都不能圓滿地解決問題。
通過細(xì)胞衰老的研究可了解衰老的某些規(guī)律，對認(rèn)識衰老和最終找到推遲衰老的方法都有重要意義。細(xì)胞衰老問題不僅是一個重大的生物學(xué)問題，而且是一個重大的社會問題。隨首科學(xué)發(fā)展而不斷闡明衰老過程，人類的平均壽命也將不斷延長。但也會出現(xiàn)相應(yīng)的社會老齡化問題以及心血管病、腦血管病、癌癥、關(guān)節(jié)炎等老年性疾病發(fā)病率上升的問題。因此衰老問題的研究是今后生命科學(xué)研究中的一個重要課題。
生物體內(nèi)的絕大多數(shù)細(xì)胞，都要經(jīng)過未分化、分化、衰老、死亡等幾個階段.可見細(xì)胞的衰老和死亡也是一種正常的生命現(xiàn)象.我們知道，生物體內(nèi)每時每刻都有細(xì)胞在衰老，死亡，同時又有新增殖的細(xì)胞來代替它們.例如，人體內(nèi)的紅細(xì)胞，每分鐘要死亡數(shù)百萬至數(shù)千萬之多，同時，又能產(chǎn)生大量的新的紅細(xì)胞遞補上去.
